Знак «Отличный пожарник» учреждён Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 ноября 1944 г. Получить эту награду было вполне почетно, и люди гордились тем, что они «пожарники».

Что, безусловно, никак не отменяет сказанного выше «пожарник [в современном русском языке] - разговорный вариант, пожарный - литературный».
И, да, если кому-то не нравится, что его называют пожарный/пожарник, то не стоит его так называть)