В настольной игре Space Lane Trader вы играете за персонажа, который управляет грузовым кораблем и пытается разбогатеть на недавно открывшейся судоходной торговле. Вы покупаете и продаете товары, перевозя их между планетами в Терранской Федерации, желательно туда, где спрос и цены высоки. Основная цель игры - заработать деньги (кредиты) быстрее, чем ваши конкуренты, и вернуться, чтобы продемонстрировать свои успехи.

В ходе игры вы можете оснастить свой корабль улучшениями, которые заставят его двигаться быстрее, сильнее атаковать и лучше защищать — и все это с целью гарантировать, что вам удастся опередить своих конкурентов. Вы также можете покупать новые корабли с лучшими возможностями, которые могут нести больше товаров для вас, двигаться быстрее или вмещать больше обновлений. Ваш персонаж будет развиваться по ходу игры — от неопытного человека, начинающего игру на станции Терра в Солнечной системе, до седого капитана космического корабля со значительно улучшенными навыками. Вы развиваете своего персонажа, тратя очки опыта (XP), которые зарабатываются путем вытягивания карт событий по ходу игры.

Самый очевидный способ заработка — покупка товаров, перевозка их на другую планету и продажа там. Однако другой способ — атаковать ваших конкурентов и забрать то, что все равно должно было принадлежать вам. Победа в бою против другого игрока позволит вам либо украсть груз у противника, либо получить добычу в виде карт мусора. Карты мусора могут дать вам либо ценный трофей, который можно продать на планетах, либо лучшее оборудование в игре, которое улучшит ваш корабль так, как не смогут ваши конкуренты.

Не все части космоса безопасны. Планеты вдали от самых оживленных частей космоса характеризуются менталитетом Дикого Запада, и силы безопасности Терранской Федерации не в состоянии повсюду поддерживать закон и порядок. Это отражено двумя разными уровнями безопасности в игре — зеленым и желтым. Планеты с зеленым уровнем безопасности безопаснее, и хотя неприятности могут случиться, негативные последствия не столь обширны. Однако на желтых планетах уровня безопасности опасности выше, но и награды выше.