Игра Starship Merchants, хоть и принадлежит семейству железнодорожных игр «18xx», обошлась без железных дорог и поездов — их место заняли космические корабли и просторы вселенной. Согласно сюжету игры идёт уже 4049 год по земному календарю, а человечество и его соседи занимаются бесконечной колонизацией новых звёздных систем в поисках необходимых ресурсов. Игрокам принадлежит роль предприимчивых людей, стоящих во главе корпораций, исследующих новые залежи ресурсов и занимающихся их перевозками за необходимые для победы в игре кредиты.

Поле поделено на четверти, составляющие полный цикл бизнеса, который начинается на судостроительном заводе и заканчивается в доках. Во время своего хода игрок либо выполняет одно действие текущей четверти цикла, либо переходит к следующей по часовой стрелке четверти цикла и выполняет соответствующее ей действие. Судостроительный завод поставляет игрокам космические корабли — быстрых скаутов или вместительные грузовозы. На рынке приобретается необходимое снаряжение, заводы и права на определённые участки космоса, а также нанимаются пилоты. В астероидном поясе корабли тратят очки энергии на поиски, разработку шахт или перелёты к новым пунктам назначения. В доках же доставленный груз обменивается на местную валюту, кредиты.

Игрок, закончив ход в доках и располагая капиталом более 100 кредитов, может объявить «финальный заезд», после которого завершается игра и объявляется победитель.