Stellar Conquest – первая космическая 4X стратегия в истории настольных игр, которая сразу заявила о себе не как эксперимент, а как зрелый дизайн, элементы и целые модули которого потом встречались в играх на протяжении десятилетий. Игра была впервые издана Metagaming в 1974 году, переиздана также Metagaming в 1979, когда уже имела большой успех у игроков и уважение среди экспертов, а к переизданию 1984 года от Avalon Hill имела статус живой классики.

В Stellar Conquest игроки берут на себя роль лидеров инопланетных цивилизаций, которые независимо друг от друга открыли новый сектор галактики, богатый планетами, подходящими для колонизации. Игроки исследуют космос, открывают случайно генерируемые планеты, заселяют и осваивают их, развивают экономику, технологии, строят промышленные и военные корабли и, когда просторы космоса оказываются недостаточными для мирного сосуществования, воюют с соседями. Игра заканчивается на 44 ходу. Побеждает игрок с наибольшим количеством победных очков, начисляемых за количество и качество планет, которые он контролирует.

Центральное место в игре занимают механики открытия планет и их освоения. Для исследования звезд игроки отправляют корабли разведывательного класса и, прибыв ко звезде, тянут карту открытия, которая содержит информацию о планетах открытой звездной системы. Эти карты разделены по цвету (температуре) звезд и имеют разную вероятность нахождения обитаемых планет. Игрок отслеживает параметры известных ему планет на индивидуальном листе записей.

Обитаемые планеты населены колонистами, количество которых постепенно растет естественным образом. Количество людей определяет экономический потенциал планеты. Игрок может переселять людей с одних планет на другие с помощью транспортных кораблей.

Получаемые экономические ресурсы расходуются на строительство кораблей разных классов и открытие новых технологий, разделенных на три группы и организованных иерархически в дерево открытий. Технологии делают доступными новые типы кораблей, защищают колонии, делают возможной колонизацию ранее недоступного типа планет и пр.

Stellar Conquest использует некоторые редко встречающиеся механики при перемещении кораблей, отражающие симулируемые технологические и пространственные реалии. В начале игры движение кораблей ограничено технологически. Во-первых, корабли не могут удаляться больше, чем на 8 гексов от коммандного центра – что делает их постройку важным элементом начальной стадии партии. Во-вторых, приказы кораблям можно отдавать, только когда те находятся в гексе со звездой (любой). Покинув такой гекс, корабль идет к указанной ему точке назначения, и игрок не может повлиять на его курс. Оба эти ограничения можно преодолеть, развивая соответствующие технологии.

Корабли враждующих игроков (не все в партии враги – возможны и альянсы) игнорируют друг друга в открытом космосе: бой не может завязаться в силу огромного пространственного объема, который представляет один гекс (около одной восьмой светового года в сечении). Сражения завязываются только вблизи планет – в гексах со звездами.

Бои между флотами проходят в виде серии раундов, продолжающейся, пока в гексе не останутся корабли лишь одного из игроков. Каждый раунд игрок выбирает любой из кораблей противника в качестве цели для каждого из своих кораблей и кидает кубик. Результат он проверяет по таблице, учитывающей тип одного и другого корабля. Успех означает уничтожение цели. Между раундами корабли могут отступить в соседний гекс.

Правила указывают, что идеальным случаем является игра при полном неведении противников о силах и планетах друг друга до столкновения с ними по воле случая или в результате разведки. Такая секретность невозможна при личной игре (но возможна при игре по почте, что было популярно среди любителей варгеймов в годы выхода игры, и остается популярным сейчас), однако все, что возможно, игроки должны держать в тайне от оппонентов: записи о показателях планет, содержание приказов своим кораблям, состав флотов и т.п.

Stellar Conquest многие годы была популярна в качестве турнирной игры. Многие игровые журналы и игровые дизайнеры серьезно изучали выигрышные стратегии и расклады в партиях, шли дискуссии, публиковались турнирные сценарии и правила.