The Sword and the Stars – это космическая стратегия о политическом противостоянии империй нескольких инопланетных рас в борьбе за контроль над звездными системами. Игра является переложением на космическую тематику механик Empires of the Middle Ages.

Цель игры – экспансия и развитие: физический и политический контроль звездных систем, по количеству и качеству которых игроки получают победные очки в конце партии. Каждая система представлена на игровом поле круговой диаграммой, основным показателем на которой является технологический уровень – совокупный числовой показатель социально-экономического состояния отдельной системы, который постоянно меняется в ходе партии: войны и экономические неудачи понижают уровень, а успешные политические, экономические и дипломатические операции повышают его. Уровень каждой системы напрямую влияет на итоговое количество победных очков.

Развитие и экспансия осуществляются с помощью операций (типов доступных игроку действий), которых за ход можно осуществить от 1 до 5. Операции позволяют развивать собственные системы либо захватывать системы противника с помощью силы или дипломатии. На игровом поле нет отдельных армий и флотов, которые нужно строить и перемещать. Военная мощь представлена абстрактно и включена в интегральный показатель уровня развития каждой здездной системы. Для военного захвата системы, принадлежащей другому игроку либо независимой, необходимо сначала выбрать систему, с которой будет проведено нападение. Итог операции определяется с учетом следующих факторов: уровня развития нападающей и обороняющейся систем, расстояния между ними (чем оно больше, тем меньше шансы на успех), наличия защитных сооружений, близости или непохожести расы и мировоззрения народов задействованных систем, совокупной военной мощи противостоящих империй (этот параматер задается сценарием и меняется по ходу партии по мере осуществления операций). Сопоставив эти величины, нападающий игрок получает итоговую числовую величину. Затем он тянет карту, на которой указан исход операции для полученной величины. Для военной операции итогом может быть успешный захват системы (ее переход под полный контроль нападающего), снижение ее уровня развития без захвата, либо снижение уровня системы, с который осуществлялось нападение (то есть провал операции).

Похожим образом работает дипломатическая операция, с иным распределением вероятностей и способом противодействия со стороны обороняющегося. Если военной операции можно противостоять с помощью прибереженной на этот случай карты (что позволяет существенно снизить вероятность успеха нападения ценой отказа от одной из 5 максимально возможных за ход операций) либо благодаря помощи союзника (другого игрока, если ему также не выгоден успех нападающего и если расположение его ближайшей системы позволяет вмешаться), то в ответ на успешный дипломатический захват можно созвать заседание Конфедерации миров, на котором все игроки могут проголосовать за или против перехода контроля над системой.

Механизм формализованной дипломатии между игроками (существующий в дополнение к свободно оформляемым договоренностям, которые игроки могут заключать в любой момент) ярко выражает политическую природу The Sword and the Stars. Все игроки, имеющие системы в обозначенных на игровом поле границах Конфедерации миров, являются членами Конфедерации и имеют право голосовать на ее специальных сессиях, а также созывать такие сессии. Поводы, позволяющие созывать сессию, строго ограничены. Например, когда игрок нарушил обязывающие соглашение (между ним и другим игроком), либо когда один игрок получил контроль над системой другого в результате дипломатической операции. Пострадавшая сторона может созвать специальную сессию Конфедерации миров, на которой все игроки, являющиеся ее членами, голосуют в пользу одной или другой стороны. Количество голосов каждого зависит от уровня его параметра дипломатии и количества контролируемых систем в границах Конфедерации. Дополнительную глубину возможным дипломатическим маневрам придает то, что любой игрок может лишиться членства в Конфедерации и, следовательно, доступа к голосованиям. Лишение членства в Конфедерации возможно после нарушения постановлений, за котороые проголосовала сессия, за нарушение существующих законов (не зависящих от заседаний сессии), а также в результате потери всех систем в границах Конфедерации. Лишение членства обратимо, если специальная сессия проголосует за возвращение исключенного в Конфедерацию. В некоторых сценариях один из игроков выступает за особую расу – рой, – которая не может быть членом Конфедерации, с которой запрещено установление формальных дипломатических отношений, а нарушение этого запрета ведет к исключению нарушителя.

Помимо игроков, в партии участвуют и независимые расы, управляемые алгоритмом. Время и место их появления определяется случайно. Как и игроки, они стремятся к расширению своих границ и могут служить как удобной целью для завоевания, так и серьезной угрозой.

Игровое поле определяет не только физическую, но и культурную географию мира The Sword and the Stars. Для каждой системы указана населяющая ее раса и преобладающее мировоззрение (эти два показателя не имеют жесткой привязки – одна и та же раса может иметь разное мировоззрение в разных системах). Их распределение на карте отражает историю этого мира. Когда игрок захватывает новую систему, он может постепенно вытеснить коренное население, а также привить собстенное мировоззрение. И то, и другое – сложно и затратно, но дает много победных очков.

В игре представлено 10 сценариев (включая полноценный сценарий для одного игрока), каждый из которых представляет собой отдельную большую игру длительностью от нескольких часов до 50-70 часов. Сценарий определяет расположение изначально доступных игрокам систем, стартовые параметры военной, дипломатической и административной мощи империй, а также специальные правила, позволяющие играть за древние империи, использовать особые процедуры колонизации безлюдных планет либо моделировать сложившиеся культурные и религиозные нормы межзвездных сообществ.