В игре «Пляска смерти» участвует двое игроков, один из которых изображает Бога, другой – Дьявола. Роли определяются бросанием жребия. Цель обоих игроков – получить как можно больше душ танцоров «Пляски смерти».

Чем важнее герой, тем больше очков можно получить за его душу. Чтобы забрать души, Бог и Дьявол по очереди делают ставки, подглядывают ставки друг-друга или карты Тайных танцоров и стараются любым образом насолить друг другу.

В конце игры души Танцоров подсчитываются, очки суммируются и объявляется победитель – игрок, набравший наибольшее количество очков. Порой в «Пляске смерти» побеждает Бог, порой – Дьявол.

Пляска Смерти
Мастерская любекского мастера Бернта Нотке
Конец XV века
160 Ч
750 см
Холст, масло, темпера

Тема пляски смерти была крайне популяр-на в средневековом искусстве и литера-туре. Одной из причины этому была эпидемия чумы, захлестнувшая Европу в XIV веке, которую называли Черной смертью. Картины, где изображенная в виде скелетов Смерть танцует с людьми разных сословий должны были напомнить зрителям о бренности всего сущего и призвать подумать о смерти – memento mori!

Смертные на картинах изображены в соответствии с их сословной принадлежностью, начиная с сильных мира сего – Папы Римского и императора – и заканчивая крестьянином или младенцем в колыбели. Эти живописные композиции демонстрировали, что перед Смертью все равны, неважен ни статус, ни богатство, ни профессия, ни возраст. Экспонированная в таллиннском музее Нигулисте «Пляска смерти» известна во всем мире. Ее автор – знаменитый любекский мастер Бернт Нотке (ок. 1430/40–1509). К сожалению, сохранился только начальный фрагмент картины с 13 фигурами. Неизвестно, сколько фигур было изображено изначально, какова была длина композиции и кто ее заказал. Считается, что ее пожертвовал некий богач (скорее всего, купец), гильдия или братство.

Первое письменное упоминание о «Пляске смерти» в церкви Нигулисте появилось только в 1603 году. В XVII веке картина находилась в капелле Св. Антония (в средние века известной как капелла Св. Матвея), и вероятно, что она изначально предназначалась для этой капеллы. Капеллу Св. Матвея расширили в 1486–1493 гг., и можно предположить, что «Пляску смерти» заказали в Любеке после окончания строительных работ. Датирование произведения концом XV века подтверждает и одежда изображенных на ней людей, и лингвистический анализ стихов, находящихся в нижней части полотна. Первая фигура картины – проповедник, затем Смерть с волынкой, Смерть с гробом, Папа Римский, Смерть, император, Смерть, императрица, Смерть, кардинал, Смерть, король и Смерть. В конце сохранившейся части холста можно разглядеть фрагмент одеяния следующего героя – епископа. На ленте с текстом в стихах передан диалог между Смертью и смертными.

«Пляска смерти» Бернта Нотке – наиболее известное произведение средневекового искусства в Эстонии, посмотреть на которое ежегодно приезжают тысячи людей. Живопись выполнена на высочайшем художественном уровне – особенное суггестивное впечатление производят лица Папы и императора. Произведение уникально еще и потому, что это единственная дошедшая до нас средневековая «Пляска смерти», написанная на холсте.