В игре принимают участие два соперника: один играет черными камнями (фишками), его соперник - белыми. Игра проходит на расчерченной в клетку доске размером 15x15 линий.

Игроки делают ходы камнями по очереди, первый ход у черных. Ходом является выставление камня своего цвета на доску, в точку пересечения линий. Побеждает тот игрок, который сможет первым построить непрерывный ряд из пяти камней своего цвета (ряд может иметь любое направление - по горизонтали, вертикали или диагонали).

В целях компенсации преимущества первого хода, для черных в спортивном рэндзю определен ряд фолов (запрещенных ходов):

• нельзя строить "вилки" 3х3 и 4х4
• ряд из 6 или более камней
• любые вилки кратностью более двух.

Для белых фолов не предусмотрено, и при построении ряда в 5 или более камней белые выигрывают.

Любой игрок может отказаться делать очередной ход (спасовать), если считает, что хороших ходов не осталось. Если оба игрока пасуют один за другим, игра завершается вничью. Ничейный результат партии получается также в случае, если вся доска занята камнями, но никто не построил победную линию в 5 камней.