В рубку буквально ворвался референт. В руках он держал дешифратор, а вид его был настолько взволнован, что я только коротко бросил: «Докладывай».

Референт быстро заговорил, нетерпеливо тыча когтистым пальцем на аппарат в руке:

— Наши опасения подтвердились, мой лорд, обнаружены свидетельства присутствия в этом секторе других рас, говорящие о попытках осуществить наш план. Мы не одни дерзнули возжелать, и как выяснилось — вовсе не первые.

С этими словами референт поставил дешифратор на пол, что-то нажал на нём и отступил. Аппарат тихонько зажужжал и выбросил из своих недр светлый голографический луч. В центре рубки нарисовался знакомый мне силуэт лаиноида, и судя по одежде — не низкого ранга, возможно, даже сам предводитель. По силуэту пробежала мерцающая рябь, рывком возникло движение, и лаиноид с полуслова заговорил:

«... Главы торговой федерации Хаккан.

Всего в нескольких парсеках от меня обнаружились базы хранителей древних традиций Уинну, а по другую сторону, примерно на том же расстоянии — скользкие и хитрые Наалу.

На этом плохие новости не закончились. Разведчики доложили, что где-то неподалёку обосновались племена Йиссэрил, нашли пристанище пиратские кланы Ментак, а где-то на периферии, но в пределах досягаемости, можно было наткнуться на свирепых кочевников клана Саар.

Сомнений не оставалось: начало осуществления моего лелеянного годами плана экспансии на Амбер местной галактики не осталось незамеченным.

Довольно скоро выяснилось, что никто из моих соседей и не собирался скрывать своих намерений, и все были настроенны решительно. Надвигалась великая буря.

Не теряя времени, я освоил близлежащие районы. Однако обнаружилось, что компьютер расчитал крайне неудачное место выхода из гиперпространства: освоенные пять планет оказались на редкость скудными на ресурсы и безжизненными. В результате моя подготовка и развёртывание кампании сильно затормозились.

А вести с периферии были безрадостны: кланам Саар удалось подчинить себе девять плодородных и обжитых планет, после чего они заняли выжидательную позицию, накапливая и преумножая добро.

Я чувствовал, что там зреет жуткий гнойник, который обязательно прорвётся и сметёт всех нас, соискателей трона галактического.

Но мои опасения разделил лишь посол Уинну. Заключив альянс, мы разработали план противостояния надвигающейся угрозе, согласно которому я уступал ему одну из планет в секторе моих владений, что позволяло ему, благодаря возможности скоростных краузеров перевозить десантные отряды, быстро добраться до центра галактики и высадиться на Мекатол.

План был воплощён безупречно, и вскоре в наших совместных владениях находилась половина галактики, включая центр. Налаженные с смоим союзником торговые отношения, помноженные на мои врождённые навыки вести торговлю лучше остальных, кое-как компенсировало мои слабые ресурсные возможности.

Однако рано мы радовались. Видимо, удачное осуществление нашего дерзкого плана свело с ума остальных участников гонки за трон, они совсем потеряли голову и окончательно наплевали на скрытую угрозу, исходящую от сектора Саар. Вскоре обнаружилась подозрительная концентрация йиссэрилских боевых кораблей недалеко от Мекатола, по другую сторону астероидного поля. На всякий случай я направил в поддержку своему союзнику армаду дредноутов, построенную на выручку с торговли, но опоздал. Располагая технологией прохода через астероидные поля, а также продвинутыми двигателями, племена Йиссэрил напали со стороны астероидов и прямо перед моим носом выбили Уинну с Мекатола, нанеся значительный ущерб его силам.

Этим прискорбным событием тут же воспользовались пираты Ментак, нанеся по моему союзнику удар с тыла. После ожесточённой битвы и безжалостной бомбардировки, Уинну потеряли и базовые планеты.

Между тем мне всё меньше нравилась змеиная возня под моим правым боком. Хитрые Наалу даже подослали ко мне секретного переговорщика, который пытался уверить меня, что концентрация ударных единиц на одинокой планете, находящейся прямо на границе моих владений, никоим образом не направлена на меня, а всего лишь готовится секретная вылазка на Йиссэрил, прямо на только что захваченный ими Мекатол. Я позволил Наалу остаться на этой планете, однако решил не доверяться их слащавым заверениям, как прежде сделал мой союзник, доверившись пиратам.

Я построил второй флот, состоящий преимущественно из краузеров, однако корабли были существенно усовершенствованы согласно только что разработанным технологиям. Так мне удалось усыпить бдительность Наалу, которых не сильно испугал флот краузеров, при поддержке единственного дредноута. Выждав момент, я предпринял отчаяный шаг: одновременно вступил в две битвы, направив опоздавший на подмогу другу и дислоцированный в центральном секторе флот дредноутов на возомнивших о себе Йиссэрил, и в то же время ударил армадой краузеров по скоплению кораблей Наалу у границ моего сектора.

Но не всё пошло по плану. В битве за Мекатол Йиссэрил совершил секретное действие, в результате которого целый мой дредноут был мгновенно отправлен в другое измерение. Он просто исчез, в одно мгновение, со всем своим экипажем и вооружением. Это была тяжёлая и эпичная битва. Потеряв одну из своих главных ударных единиц, морально подавленный мой флот потерпел поражение, оставив у противника единственный уцелевший краузер.

А Наалу поспешил воспользоваться своей скользкой сущностью, и позорно удрал из сектора ещё до начала битвы, не потеряв ни единого корабля.

Мобилизовав последние силы, я активировал резервный флот для повторного рейда на Мекатол, для чего мне пришлось выскрести свою казну до дна. На помощь союзника Уинну расчитывать больше не приходилось, он был уже скорее  мёртв, чем жив. Однако заканчивать свои дни бездомным, болтающимся в космосе пораженцем он не пожелал. Собрав все свои оставшиеся силы, он отчаянно бросил их на свою родную планету и нечеловеческой силой воли выиграл неравную битву, оставшись с одним уцелевшим краузером с единственным поселенцем на борту — самим капитаном. Я был свидетелем того, как печальный капитан высадился на сожённую дотла планету — некогда процветающий культурный центр и музей редких достижений галактики с древних времён; вышел из корабля, устало сел на тёплый дымящийся камень и грустно смотрел в даль на багровые всполохи бушующих за горизонтом пожаров...

Но и дни подлых Ментак тоже были сочтены. Изрядно пострадав от предсмертного броска Уинну, пираты отступили к своим планетам, зализывая раны и размышляя над новыми вылазками, однако в их сторону уже незаметно двигалась непреодолимая стена саарских кораблей. Слишком поздно, но до всех, наконец, дошло, откуда надвигается настоящая буря. Погрязнув в мелких стычках, никто не хотел смотреть дальше своего носа, и момент, когда ещё можно было остановить растущие силы Саарских кланов,  был упущен.»

Голограмма повелителя Хаккан на секунду померкла и возникла вновь. Теперь лаиноид стоял в боевом снаряжении. Надев шлем и откинув забрало, он продолжал:

«Мой резервный флот на подступах к Мекатолу, но это уже не имеет особого значения, ибо кланы Саар, закончив отсидку, перешли в наступление. Они превосходят каждого из нас в боевой мощи, имеют огромные запасы ресурсов.

Через час капитанам моих дредноутов приказано атаковать остатки сил Йиссэрил на Мекатоле. Я поведу головной корабль.

После захвата Мекатола я предприму попытку объединить оставшиеся расы против надвигающейся армии Саар. Слабо верится в успех, потому как мои скользкие соседи, например, не хотят знать ничего, кроме мести мне за моё нападение. Значит, нам предстоит битва, которая непременно ослабит нас обоих, и в независимости от того, кто одержит верх в этой битве, противостоять натиску кланов Саар уже будет невозможно.

Отправляю это послание тому, кто окажется в секторе после меня. Пусть тот, кто его найдёт, будет умнее, и пусть он знает, что его ждёт в переди.

Верховный Лаиноид, представитель торговых эмиратов Хаккан.»

Лаиноид опустил забрало, голограмма колыхнулась и исчезла, луч погас, дешифратор прекратил жужжание.

Я молчал. Референт нетерпеливо топтался, ждал. Наконец я решился.

— Зови адмирала.

Адмирал появился тотчас же, не успела ещё за референтом закрыться дверь. Вошёл, почтительно сложил руки перед собой и выжидательно склонился. Видимо, все уже были взведены и ждали действий.

— Привести весь флот в боевую готовность. Выступаем немедленно. И приведите мне пленного саарца.

* Комментарии к событиям, описанным в статье, изложены в дневнике вот здесь.

** В статье используются авторские графические наработки, а также работы следующих авторов: Марк Молнар, Джозеф Бартон, Давид Леви, Piesstou, Yogh.