Shadowstar Corsairs – игра о противостоянии капитанов космических кораблей, корсаров, борющихся за влияние в пограничном секторе космического пространства. Игроки начинают с единственным кораблем и нескольких верными людьми; под конец партии, они могут иметь до трех кораблей, несколько грузовых шаттлов и дюжину вооруженных отрядов солдат. Корабли можно улучшать, территории – захватывать, а с конкурентами – сражаться в космосе и на земле.

В свой ход игроки перемещают корабли, размещают солдат для захвата территорий и перевозят грузы туда, где они необходимы. Конечная цель – получение победных очков за успешное выполнение сложных цепочек действий.

Каждый ход игрок выбирает один из четырех базовых ресурсов (сборы (политический ресурс), комплектующие, персонал и металл) и совершает от 1 до 5 действий, связанных с этим ресурсом. Ресурсы можно создавать – в тех местах на карте, где есть соответствующая иконка и установлен контроль игрока; можно конвертировать – в ресурсы другого типа, прежде всего в карты, выполняя которые можно получать победные очки; и можно использовать – чтобы разыгрывать купленные карты, получать указанные на них эффекты и право впоследствии конвертировать их в победные очки.

Карты делятся на политические, технологические и карты контрактов. В соответствии с типом, карты, при активации, дают разные эффекты, влияющие на разные механики и фазы игры (боевые эффекты, экономические, логистические и пр.). В дополнение, каждая карта имеет от 1 до 3 звезд. Активация карт, имеющих в совокупности 5 звезд, дает 1 победное очко. Для активации карт требуются не только ресурсы, которыми нужно заплатить за нее, но и выполнение других условий, индивидуальных для каждой карты. Поэтому между покупкой карты и ее активацией может пройти время, используемое на подготовку.

Производство первичных ресурсов и их конвертация происходят в разных местах на карте. Поэтому игроки должны заниматься доставкой грузов, используя свои корабли (которые можно докупать и улучшать по ходу партии) и грузовые шаттлы.

Ключевым элементом для достижения победы является захват территорий, так как именно они производят ресурсы. Для захвата корабль или шаттл игрока должен привезти и высадить солдат, создающих базу. Впоследствии игроки начинают конфликтовать за территории.

Сражения возможны между кораблями в космосе, между кораблем и наземной базой, и между атакующим десантом и солдатами, защищающими базу. При этом захват базы возможен только наземными силами. Каждый бой проходит в один раунд и может не привести к уничтожению одного из соперников. В бою игроки суммируют показатели участников, применяют карты с боевыми эффектами и кидают кубик, который может изменить итоговое значение на +1 или –1. Полученный итог – это очки урона, которые обе стороны распределяют между участниками боя со своей стороны.

Игра заканчивается, когда один из игроков в свой ход получил оговоренное в начале партии количество победных очков.