StarForce – космический варгейм, симулирующий события гипотетического будущего XXV-XXVIII вв., в котором перемещение кораблей в космосе осуществляется с помощью телекинеза. Игроки должны управлять космическими флотами на трехмерной карте с целью захвата определенных сценарием звездных систем противника.

Игра представляет собой операционный варгейм: игрокам, согласно сценарию, выдается фиксированное количество космических баз и кораблей, используя которые стороны должны добиться выполнения поставленной цели операции – уничтожить базы противника, захватить звездные системы, уничтожить вражеские корабли, удержать точку на карте и т.п.

StarForce – один из первых варгеймов, все действие которого разворачивается в трехмерном пространстве. Стратегическая карта игры представляюет собой сферический объем диаметром в 40 световых лет. На карте отображены 74 звездных системы, из которых Солнечная система расположена в центре. Симуляционная цель игры – поставить игроков в положение командующих, которым необходимо осуществлять планирование в трехмерном пространстве с учетом ограниченной непредсказуемости перемещений на космические расстояния.

Радикальное изменение привычек пространственного планирования, которое требуется на трехмерной гексогональной карте, можно представить по тому факту, что каждый объемный гекс в игре прилегает не к шести (как было бы в двухмерном пространстве), а к двадцати гексам. Понятие позиционной обороны (например) почти теряет смысл в таких условиях. Почти любые успешные действия в нападении и обороне сопряжены с маневрированием – в условиях преобладающей неопределенности в отношении местонахождения сил противника.

Действительное положение каждого корабля на карте отражается гексом, в котором находится его фишка, и числом от -21 до +21, обозначающем вертикальное положение корабля относительно плоскости карты. Расстояния между любыми двумя точками определяются по таблице расстояний, в которую нужно подставить разницу между исходным и искомым гексом по горизонтали и вертикали.

Перемещение кораблей с большей эффективностью, чем у соперника, – центральная задача игры. По умолчанию корабль передвигается на 5 гексов за ход. Если он перемещается к другому дружественному кораблю, его дальность возрастает вдвое. Перемещение между двумя дружественными звездными вратами (выполняющими функцию баз, способных вести самостоятельную оборону) доводит дальность до 20 гексов. Также любой корабль может прыгнуть в пространстве на расстояние больше предельно безопасного для него – но при этом рискует оказаться очень далеко от точки назначения при неблагоприятном раскладе. Чем больше превышение над безопасной дальностью, тем выше риск.

Перемещение своих кораблей на текущий ход игроки планируют и записывают одновременно, а затем одновременно выполняют. Перемещение происходит мгновенно из начальной точки в конечную, без прохождения промежуточных гексов. По этой причине, а также с учетом тумана войны, скрывающего координату корабля противника по вертикальной оси, почти невозможно «поймать» врага в открытом космосе и совершенно исключено выставление любых эффективных заслонов. Вместо этого, противостояние разворачивается вблизи ключевых точек (звездных врат), которых у каждого игрока несколько. При этом все время необходимо заботиться о том, чтобы не быть слишком предсказуемым и не прокладывать наиболее очевидный курс на предстоящий ход, так как внезапность является лучшим оружием в условиях механик StarForce.

В игре есть две системы разрешения боев: базовая и продвинутая. Различные сценарии адаптированы под одну или другую из них в зависимости от условий и протяженности миссии. При использовании базовой системы бои проходят в несколько раундов, в каждом из которых игроки распределяют имеющийся пул очков между нападением и обороной; затем оба игрока одновременно проверяют потери по таблице. Бой идет, пока в гексе на стратегической карте, где столкнулись корабли, не останется флот только одного игрока.

Продвинутая система разрешения боев перемещает участвующие корабли на отдельную тактическую карту. Она, как и стратегическая карта, также объемна и позволяет кораблям перемещаться в трехмерном пространстве. Игроки одновременно планируют и записывают действия на ход для каждого из своих кораблей, а затем одновременно осуществляют их. Корабли поражают друг друга залпами, имеющими форму объемного конуса, направление которого игрок должен выбрать при планировании хода. Таким образом, вновь ключевым аспектом становится планирование перемещения кораблей и умение предсказать местоположение противника, чтобы он оказался в зоне поражения. Наложение друг на друга в пространстве нескольких залпов дружественных кораблей усиливает эффект, что создает необходимость сложных маневров и координации между своими силами. Корабль противника выбывает из боя, если он оказывается поражен дважды. Однако он при этом не уничтожается, а отправлется в случайную точку стратегической карты (причина этого объясняется придуманной автором технологической предысторией описываемой эпохи) – откуда, почти всегда, ему потребуется несколько ходов, чтобы вернуться в зону активного противостояния, что дает победителю в тактическом бою локальное преимущество для осуществления решительных стратегических действий.

В StarForce детально проработана технология описываемого противостояния, а также представлена подробная история первых веков освоения человечеством дальнего космоса, начиная с XXV в. Созданные для игры сценарии позволяют разыграть различные этапы этой истории, ознаменовавшейся множеством войн, как междоусбных, так и с несколькими инопланетными расами.

Игра является частью трилогии StarForce, в которую также входят StarSoldier и Outreach, симулирующие, соответственно, тактический и мегастратегический уровни космического противостояния следующих 1000 лет. StarSoldier может использоваться как тактический симулятор боев на поверхности плнет в рамках партии StarForce.