«Имперская элегия» — это игра на карточном движке, в которой сочетаются дипломатия, военное дело и государственное управление. Игроки управляют одной из шести крупных держав: Германией/Пруссией, Великобританией, Францией, Австрией/Австро-Венгрией, Россией и Османской империей.

 Действие «Имперской элегии» разворачивается в течение 7 ходов, каждый из которых соответствует десятилетию. Если происходит Мировая война, игра может быть продлена максимум на 6 дополнительных коротких ходов.
Ход состоит из множества действий игроков, во время которых они разыгрывают карты как очки действий или событий для колонизации, ведения дипломатии, развязывания войн, а также для того, чтобы мешать своим противникам.
 Ход заканчивается, когда все игроки последовательно делают ход или когда у всех игроков заканчиваются карты.

 Игроки берут на себя роль Германии/Пруссии, Великобритании, Франции, Австрии/Австро-Венгрии, России или Османской империи. Италия, если она объединится, не будет напрямую управляться игроком, а будет взаимодействовать с игрой по особым правилам.

 Игра была разработана в первую очередь для 6 игроков, но в неё можно играть и меньшим количеством игроков, в том числе в одиночку.

 Игроки могут победить, выполнив свои национальные цели и набрав победные очки. Но если начнётся Мировая война, условия победы изменятся. Кроме того, игра может закончиться автоматической победой, если игрок захватит определённое количество ключевых территорий.