- "Поздравляю с назначением, лорд Вудхаус. Позвольте, я провожу вас в приёмную палату". Громкий голос советника отдавался эхом где-то высоко под каменными сводами.

Лорд Вудхаус, новоиспечённый мастер над строительством, поморщился. Вчерашняя церемония назначения переросла в шумную вечеринку, и сегодня голова Вудхауса готова была расколоться от малейшего звука.

- "Прошу следовать за мной, милорд", проорал советник, похоже, пропустивший вчерашнюю вечеринку.
- ‎"Как вас зовут?" Лорд Вудхаус стойко перенёс аккустический удар.
- ‎"Мидоу, милорд".
- ‎"Послушайте, Мидоу. Если вы ещё раз скажете что-нибудь НЕ шёпотом, я велю вас казнить".
- ‎"Как... вам будет угодно, милорд. Однако, как ваш советник, я советую казнить меня после того, как я введу вас в курс дела".
- ‎"Тогда не будем терять времени. Мне хочется казнить вас как можно скорее".

Они прошли к столу, на котором лежала карта региона, аккуратно расчерченная на шестиугольники.

- "Его величество, Сир Джофри Великолепный, второй этого имени, король ан"...
- ‎"Короче, Мидоу".
- ‎"Выделяет средства из казны на освоение северных областей. Карта перед вами. Казначейство даст золота на строительство...", Мидоу сверился с какой-то бумагой, "... примерно сорока деревень".
- ‎"Понятно. Мы займём перспективные места рядом с водоёмами, а затем..."

Мидоу явно собрался что-то возразить, но в этот момент дверь зала распахнулась и в помещение зашёл человек в блестящих золочёных доспехах. Советник вытянул руку в сторону посетителя и объявил: "Лорд Голдплейт", но перехватив тяжелый взгляд Вудхауса, осёкся и продолжил шёпотом: "Мастер над турнирами и почётный председатель гильдии рыцарей королевства".

Голдплейт прошествовал к столу. Каждый шаг сопровождался пронзительным металлическим лязгом. "Интересно", подумал Вудхаус. "А ведь этот гад пил вчера не меньше остальных. Может, двойник?". Тяжело вздохнув, он обратился к подошедшему рыцарю.

- "Лорд Голдплейт. Могу я узнать, почему вы приходите в палаты мастера над строительством в полном доспехе и при оружии? Мы вот, например, безоружны".
- ‎"Ваше право. Но я - председатель гильдии рыцарей, и это - моя рабочая форма".

Рыцарь обильно жестикулировал, и каждое его движение отдавалось тупой болью в висках лорда Вудхауса.

- "Что вам угодно?"
- ‎"Нам известно, что вы планируете освоение северных провинций".
- ‎"И?"
- ‎"И наша гильдия хотела бы инвестировать в строительство деревень".
- ‎"Это же прекрасно".
- ‎"С одним условием".
- ‎"Каким же?"
- ‎"Деревни должны располагаться в горизонтальную линию".

В зале повисла неловкая тишина. Лорд Вудхаус потёр виски и попытался переварить последнюю фразу рыцаря ещё раз. Ясности не наступало.

- "В горизонтальную линию?"
- ‎"Именно так. Мы вложимся в горизонтальную линию, содержащую наибольшее число ваших деревень".
- "Могу я узнать, зачем?"

Лорд Голдплейт со скрежетом развёл руками.

- "Я - мастер над турнирами. Спорт, знаете ли, зрелища... Мне нужны барьеры для копейных сражений".
- ‎"Ах, барьеры... Какого размера у вас копья, лорд Голдплейт?".
- ‎"Обычные, турнирные". Голдплейт явно не уловил сарказма. "Чуть больше боевых".
- ‎"А барьер у вас будет на несколько деревень кряду?"
- ‎"Возможно. Не хотелось бы себя ограничивать".
- "Ясно". Лорд Вудхаус откинулся на спинку своего стула. "Нет проблем".
- "Не смею вас больше задерживать, лорд Вудхаус. Удачи в вашем новом начинании".

Выходя из зала, рыцарь разминулся с сутулой фигурой, облачённой в чёрную накидку с капюшоном. Лорд Вудхаус вопросительно взглянул на Мидоу, но тот лишь недоумённо пожал плечами. Сутулая фигура заговорила:

- "Моё имя - Лонли, милорд. Я - представитель Всекоролевского Общества Отшельников".
- ‎"Мидоу", обратился лорд Вудхаус к своему советнику. "Вы когда-нибудь слышали об обществе отшельников?"
- ‎"Нет, милорд. Сама идея смешивать общество и отшельников кажется мне весьма сомнительной".

Лонли смерил советника взглядом. "Как угодно, милорды. Однако, наше общество могло бы поучаствовать в финансировании вашего строительства. У нас есть лишь одно небольшое условие."

- "Неужели, горизонтальная линия?"
- ‎"Простите, милорд?"
- ‎"Я спрашиваю, что за условие?"
- ‎"Мы хотели бы, чтобы деревни были разнесены друг от друга как можно дальше. Чем больше отдельно стоящих деревень, тем щедрее будет наш финансовый взнос."
- ‎"Это потому что вы - отшельники?"
- ‎"Именно так, милорд".
- ‎"Скажите, Лесли. Разве отшельникам не пологается жить в лесу? В берлоге какой-нибудь или, скажем, в дупле?"
- ‎"Не обязательно, милорд. Некоторые среди нас практикуют уход в леса, но большинство довольствуется домиком на окраине деревни."

Лонли хотел обсудить подробности сделки, но внешний вид лорда Вудхауса подсказал ему, что аудиенция окончена. Для отшельника, Лонли неплохо разбирался в людях.

Не успел его чёрный капюшон скрыться из виду, как в палату ввалился здоровенный детина, превосходящий в плечах лорда Вудхауса и Мидоу вместе взятых. Рыбный запах выдавал в посетителе почётного члена гильдии рыбаков.

- "Милорды... Я ... ээээ ... из гильдии рыбаков. Мы слыхали, вы собираетесь осваивать северный край?"
- ‎"Давайте сразу к делу". Лорд Вудхаус решил, что на сегодня с него хватит посетителей. "Что вы хотите? Деревни в виде рыбки? Может, выстроить из домиков слово "треска"? Или..."
- ‎"Мы бы хотели поселиться рядом с рекой."

Лорд Вудхаус удивлённо замолчал. Рыбак, испугавшись неловкого молчания, счёл необходимым пояснить:

- "Ну мы, это, рыбаки. Мы ловим рыбу в реке. Логично же нам жить рядом с рекой?"
- ‎"Логично! Вот именно, логично!" Только рыбная вонь удерживала лорда Вудхауса от того, чтобы обнять гостя. "Вы получите свои деревни у реки. Можете идти."

Рыбак пробормотал слова благодарности и поспешно удалился. Лорд Вудхаус проводил его взглядом и обратился к советнику:

- "Знаете, Мидоу. Мне понравился этот парень. После всех этих идиотских требований, которые мне довелось сегодня услышать, идея строить рыбацкие хижины у реки прямо как глоток свежего воздуха." Он подошёл к карте и начал тыкать в неё пальцами. "Итак, мы начнём освоение с прибрежных территорий здесь, здесь и здесь..."
- ‎"Милорд?". Мидоу извлёк из рукава какой-то свиток с изображением то ли чернильной кляксы, то ли коровьей лепёшки.
- ‎"Что?"
- ‎"К вопросу об идиотских требованиях. Указ короля гласит, что первое поселение должно быть построено на дне грязевого оврага..."