Второй подход к Моей Большой игре был осторожный, полный скепсиса и предубеждений. Руки хорошо помнили залитые горючими слезами карточки Ужаса Аркхэма, копченых монстров, длительных подготовок и пустопорожних перекладываний всякого.

____________________________________________________________

И все эти мучения, чтобы раз в раунд, после всех перекладываний и страданий, украдкой, и даже воровато озираясь, одной ноздрёй нюхнуть таинственного воздуха горемычного городишки.

Как вы помните, я удачно продал Аркэм хорошей, наивной девушке, но руки все еще помнили, и почти ощущали эти глянцевые карты, чуть подрагивая при горестных воспоминаниях.

Честно говоря, я даже немного опасался за эту девушку.  И подсознательно, смотря криминальные выпуски новостей, ждал, что увижу знакомое лицо. Что она поиграла в Аркхэм, словила невроз, зарубила совковой лопатой главу местного района, и две недели скрывалась в лесах, отстреливаясь от погони старым дедовским обрезом. А потом встретила мужика, и вроде бы зажила нормально на выселках, но тайное прошлое настигло, и снова убийства, побег, погоня с вертолетами и белым слепящим лучом по траве, и финальное “будь ты проклят, занудный Аркхэм”, которое можно было прочитать по ее растрескавшимся губам на смазанных кадрах полицейского видео, перед отчаянным прыжком в водопад.Труп так и не найдут, а я буду долго избегать темных переулков, опасаясь мести.

Вот поэтому я и пошел на игровые посиделки.

В программе была игра в Древний Ужас. Я быстро занял место за столиком. Народ был разный, и далеко за 20-ть. Слева сидел молодой человек в ковбойской шляпе, явно скрывающей намечающуюся лысину, а справа чуть полноватый усач в толстовке. По тому, что у него был личный, расписанный пентаграммами стаканчик для метания кубов, я понял - матёрый. Я сел за стол третьим, и почти сразу же подошел щегловатово вида  суетливый мужичок, по которому было видно, что он и являлся организатором этих посиделок.

-“Что у вас там?” - бросил он взгляд на стол - “А, Древний Ужас”. Он сделал несколько шагов прочь.

Но в спину, очень по-предательски, было брошено: - “Давай с нами партейку” - матёрый стаканчикообладатель призывно потряс кубиками. “Вась, по-быстрому раскидаем, нас четверо с тобой будет”.

В глаза у хозяина посиделок мигом пронеслась внутренняя борьба, которая бывает у каждого алкоголика, когда он вроде бы решил не пить, но судьба протягивает ему бесплатный стакан отборного скотча. Он повел рукой, словно говоря, что у него тут вроде как обязанности, но жест закончился ничем.

Мы уже почти разложили карты, как к столу подошла девушка. Сначала показалось, что ей было лет 25 - длинные волосы чуть прятали лицо.

- “А меня возьмете?” - спросила она, на что тусовка единогласно и поразительно синхронно ответила “НЕТ”. Я удивленно спросил - “а почему нет? - Места же ес…” - в этот момент под столом меня сразу пнуло несколько ног, Матёрый сделал страшные глаза, и я был готов поклясться, как увидел капли пота, выступившие под шляпой на намечающейся лысине соседа.

Не успел я закончить свое предложение, как девушка уже сидела рядом, посчитав мои слова индульгенцией. “Сара, иди поиграй в Игру Престолов!” - выдавил Матёрый, но как-то обреченно. Все уже поняли, что Сару именно оттуда только что и выгнали.

Когда-то давно, в университете, у нас были совмещенные с другими потоками лекции. Приходило много новых людей, парни присматривали симпатичных девчонок, которых раньше не видели, и наоборот. И у меня была знакомая Наташа. Очень неглупая девушка, но вот с парнем ей не везло. И когда лектор задал вопрос, на который я точно знал, что она имеет ответ, она сидела и продолжала скромно молчать. “Наташ, а ты чего молчишь” - спросил ее тогда я, “ты же знаешь ответ”. На что она сказала, поправив прическу - “я тут парня себе ищу, а не медаль главной зубрилы”.

Я так и не понял, как выглядит Сара спустя полчаса игры. Лицо ее скрывала густая челка, но я отчетливо видел только края ее рта, на которых, в самых уголках, образовалась небольшая пена. Откуда у нее пена, спросите вы? - Да потому что, черт побери, Сара не затыкалась.

Она обсуждала все любое, постоянно спорила, цитировала Лавкрафта, ежесекундно демонстрировала академический ум, выдавала прогнозы и расчеты. Она высчитывала процент победы, обсуждала америтреш - причем в одностороннем порядке. А еще, вспоминая слова Наташи, на Саре никогда, никто и нигде не женится, даже если она окажется последней бабой на земле.

На второй тайне я робко спросил (ну вроде как поддеть), собирается ли Сара эмигрировать в Израиль. За что в ответку получил столько информации, что кажется, что прожил там целую жизнь, и что сейчас мне 80 лет, и я раскладываю настолку где-то на окраине Тель-Авива.

В общем, партия удалась. Древнего мы запинали, в процессе помер всего один сыщик. И я твердо решил купить Древний Ужас - он вполне удовлетворял всем требования моей Большой Игры.

Вернее - нет, не так. Я был в настоящей эйфории. Все мои подозрения оказались напрасными. На фоне "Ужаса Аркхэма" ДУ выглядел настолько хорошо, что даже не верилось.

Главная реплика по итогам была - “А что, так можно было?”

Разница между УА и ДУ была в том, что словно пришел такой умненький менеджер, такой условный Мистер Вульф из Криминального Чтива, и дал особо ценные указания. И ситуация резко исправилась (это же Мистер Вульф!). Играть стало легко, приятно, какие-то сложности (не без помощи знающих оппонентов) вообще исчезли как класс. Ты просто играл на все деньги, получая всевозможные и весьма разнообразные удовольствия за три коротких фазы хода. В отличие от Аркхэма, ты дышал полной грудью, а игра стала проходить на хорошее кино, со своими случайностями, досадными оплошностями и локальными победами.

После партии, которая длилась около двух с половиной часов, жадно хотелось начать снова.

В этот же день мой сон был короток, и утром я уже нервно ходил вокруг еще закрытого отдела настолок в местном молле.

- Что? Древний Ужас?  - Заспанный продавец долго открывал рольставни, и кивнул на другую коробку. - Зачем он вам? Есть же Ужас Аркхэма!! - медовым голосом вдруг начал он - это вообще классика!! Отличные приключения! - он с усилием взял коробку с полки, сдул сантиметровую пыль и с надеждой посмотрел на меня, явно пытаясь провернуть сделку века.

- Я в курсе этой игры, мне нужен именно Древний Ужас - возможно, в моем голосе прозвучали стальные нотки, потому что продавец даже не стал пытаться расхваливать игру.

- Понятно. А нет его. Ужаса вашего. Месяц уже. Все раскупили.

- Там еще есть...

- И первого аддона давно нет. Местный локализатор, Хобби Ворлд...Фишки что ли они там какие-то не заказали, или в мировой тираж не успели, я уж не знаю. Тем более в него без базы не поиграешь.

Тоже самое повторилось в других магазинах города. Игру раскупили.

Я вышел из очередного магазина и грустно посмотрел на большой пакет, в который я планировал положить свою Большую Игру. Пакет грустно трепыхался на ветру. Я был обманут и раздавлен. Настроение было, словно в Новый год кто-то сожрал твой подарок под ёлкой, разбросал кругом фантики, а потом еще и стащил все салатики из холодильника.

Брать БУ игру с рук мне не хотелось - по многим причинам.

Вокруг дул ветер, бросая на тротуар увядшую листву. Небо затянуло облаками, и с минуту на минуту должен был начаться шторм.

Откуда-то сверху на меня как бы наехала камера, взяв меня в фокус, и я вознес руки к небу, мысленно прокричав

- Чертов Хобби Ворлд!!!

Впереди были месяцы ожидания, безысходности и хронического алкоголизма.