Астерос — планета земного типа с пригодной для жизни атмосферой и разноообразными климатическими условиями. Астерос расположен на самом краю космического пространства, контролируемого Советом Объединённых Планет.

Обитатели планеты находятся на родоплеменном уровне развития общества, но имеют доступ к рудиментарным технологиям благодаря присутствию на планете одного из торговых постов.

В силу своего удалённого расположения Астерос практически не представляет интереса для Совета. Однако именно здесь расположены ныне не действующие Врата, служившие в давние времена центром мгновенных межзвёздных перемещений. Благодаря наличию этого памятника планета получила статус охраняемой, и, возможно, это единственное, что удерживает корпорации от неограниченной добычи полезных ископаемых на Астеросе.

Исследование Врат, проведённое сотни лет назад, не дало никаких результатов. Долгое время Астерос был тихой спокойной планетой. Сейчас Совета достигли тревожные слухи о том, что Врата вновь начали действовать...

С давних пор известно, что существует параллельная реальность — пространство чистой энергии, где не действуют законы физики. Это место известно как Эфир, и его существование подтверждается двумя фактами.

Первый — это Врата. Высказывались предположения, что мгновенные межзвёздные перемещения возможны именно благодаря открытию портала между реальностями. Проверить это утверждение оказалось невозможно, поскольку все попытки активировать спящие Врата или создать рядом новый портал, ведущий в параллельное измерение, потерпели неудачу.

Гораздо более существенным подтверждением существования Эфира является «Зелёный Шёлк» или просто «Шёлк». Специалисты выдвинули гипотезу, что граница между нашей вселенной и Эфиром проницаема и что часть Эфира может просачиваться сквозь эту границу в наш мир. Результатом этого проникновения и является Шёлк.

Шёлк существует в диапазоне состояний от жидкого до твёрдого. В первом случае он выглядит как зелёный силикон, а в случае сжатия или достижения нужной плотности естественным путем он переходит в твёрдую фазу. В любом состоянии он сохраняет свою шелковистую текстуру, именно это свойство и дало такое имя. Не взирая на эти странности, Шёлк является самым важным и значимым веществом в известной вселенной.

Как и подобает материалу, предположительно просочившемуся из мира чистой энергии, Шёлк является мощным энергоресурсом. Хотя он существует в нашем мире намного дольше, чем мы знаем о нём, использовать его начали относительно недавно. Это немедленно дало огромный толчок космическим путешествиям, энергетике и, естественно, военным технологиям.

Использование Шёлка расценивается как один из главных факторов, способствовавших созданию Совета, поскольку позволило разным народам вселенной легко собираться вместе, а угроза создания на его основе грозного оружия заставляла все нации стремиться к миру.

Но до того, как Шёлк стал топливом для новейших технологий, он был известен по гораздо более зловещей причине. И эта причина — Разложение. Эффект, производимый Шёлком на живой организм, проявляется в потере здравомыслия, а при продолжительном воздействии может привести к превращению мирного существа в монстра, способного порвать на клочки окружающих.

Однако при использовании в ограниченных дозах Шёлк обладает свойством проявлять сверхспособности. Это может быть сверхвыносливость, быстрота или любая другая скрытая сила — реакция в каждом случае индивидуальна. Разложение может превратить обычного человека в существо, обладающее огромной силой, что несомненно представляет проблему на уровне межгалактической популяции. «Улучшение» Шёлком разрешено только для военных, однако криминальные элементы или случайные лица, не представляющие, в какой опасности они находятся, часто тоже подвергаются действию Разложения.

Совет пристально наблюдает за подобными лицами, но зачастую сделать это не так легко, как кажется.

Всё вышесказанное приводит к тому, что Шёлк является самым дорогим веществом во вселенной, веществом, применение которого тщательнее всего регулируется Советом. Однако этот контроль означает, что преступные организации и контрабандисты, занимающиеся Шёлком, получают огромные прибыли, а влияние, которым они вследствие этого обладают, делает их теневой властью в Совете.

Шёлк может появиться где угодно.

Обычно о его нахождении сообщают и на место высылаются специальные бригады по сдерживанию и сбору. Однако иногда такие выбросы остаются незамеченными местными правительствами, и тогда события развиваются так:

• либо проходит сделка на чёрном рынке, и Шёлк отправляется к малопривлекательным покупателям,
• либо появление Шёлка остаётся незамеченным, количество его растёт до тех пор, пока не достигнет критической массы и не приведёт к ужасным последствиям для ничего не подозревающего населения планеты.

Именно так и произошло с Астеросом.

Изучив отчёты о неконтролируемом появлении Шёлка на Астеросе, Оракл, старое мудрое создание, посвятившее всю свою жизнь изучению и противодействию эффектам Разложения, отправляется на планету и обнаруживает мир на грани катастрофы.

Многие из племён, населявших планету, вследствие безудержного разложения деградировали в жутких существ. Однако намного больше обеспокоили мудреца Врата. Врата, которые позволяли планете так долго существовать спокойно, были вновь открыты. Вокруг портала Оракл не обнаружил никаких следов вмешательства и пришёл к выводу, что Врата были открыты с обратной стороны и нечто пыталось выбраться из них...

Он немедленно послал сообщение Совету, который ответил со скоростью, совершенно нетипичной для такой тяжёлой бюрократической организации. Перспектива проверки ныне работающих Врат — возможность, которую не стоит откладывать!

Команда лучших агентов отправилась на Астерос, чтобы встретиться с Ораклом и обеспечить безопасность планеты в ожидании прибытия исследовательской экспедиции.

Как только агенты спустились на планету и присоединились к Ораклу около Врат, тот приветствовал их и сообщил все сведения, которые успел собрать к данному моменту.

Согласно легендам, Врата были закрыты и запечатаны древним правителем Астероса после того, как через них стали просачиваться «демоны». Для этого он использовал четыре Руны — сильнодействующие окаменевшие формы Шёлка. Если агентам понадобится опять деактивировать данный портал, им нужно собрать точно такие же руны.

Найти руны — не проблема. За время своих исследований Оракл уже собрал 7 рун, изображённых на Вратах. Однако эти древние камни много повидали и потеряли почти всю свою силу. Кроме того, нет никаких указаний о форме Ключа: какие руны надо использовать и в каком порядке. Эту информацию древний правитель наверняка унёс с собой в могилу.

Осознав важность открытий Оракла, остальные — Эхо, Нова, Эли и Хал — согласились, что Врата должны быть запечатаны немедленно. Они знали, что если будут ждать прибытия научной экспедиции, то всё, что те найдут — это смерть и разрушения. Местное население страшно страдает от существ, поражённых Разложением. Команда «Восход 5» должна действовать незамедлительно, пока на Астеросе остаются люди, которых можно спасти.

Время — критически важный параметр: начался восход зловещей Красной Луны и древние созвездия, казалось исчезнувшие навсегда, начали вновь появляться на небе.

Для того, чтобы запечатать Врата, агентам нужно накопить достаточно силы для свершения ритуала. Энергии потребуется много, ведь придётся совершить несколько попыток наложить руны, чтобы подобрать нужную комбинацию. Судьбе угодно, чтобы у команды «Восход 5» был избыток энергии лежащей вокруг — сам Шёлк.

Окружённые врагами, без надежды на помощь, ограниченные во времени, многие сбежали бы с этой казалось бы обречённой планеты. К счастью для нас, среди агентов нет обыкновенных людей...