Игроки выступают в роли поселенцев-первооткрывателей. Задача каждого из них - основать уникальное поселение и получить максимальное количество победных очков, обрабатывая землю вдоль реки, собирая ресурсы и возводя здания.

В основе игры лежит механика "размещение рабочих". У каждого игрока есть персональный планшет, где он и занимается постройкой и развитием собственного города. В центре стола располагается общее игровое поле, куда придётся отправлять своих рабочих за добычей ресурсов, строительством зданий и для других дейстий.

Если игрок отправил своего подчинённого за кирпичами, то он произведёт столько, сколько позволяют производственные здания. Ресурсы нужно где-то хранить, поэтому игроку понадобятся склады. Собрав необходимое количество ресурсов, можно построить новое здание. Чем раньше игрок строит что-то, тем больше победных очков может заработать. И традиционно для игр подобного формата, в "The River" есть множество вариантов получения победных очков.

Основная же фишка игры заключается в том, что чем быстрее игрок развивается, тем меньше у него остаётся доступных рабочих. Игра с одной стороны поощряет быстрое развитие, с другой ограничивает. Для успешного развития и создания лучшего поселения необходимо найти баланс, ведь каждое решение важно!