Star Trader – экономическая игра о межпланетной торговле, в основе которой лежит система, симулирующая работу товарных рынков с динамическим изменением цен на товары в зависимости от торгуемых объемов. Побеждает тот, кто наиболее искусно использует постоянно меняющиеся условия рынков для извлечения прибыли и достижения поставленной сценарием цели.

Игроки являются главами межзвездных торговых корпораций. В зависимости от выбранного сценария, играть можно в симметричных условиях с равно скромными возможностями на старте, либо в асимметричных, – где разным игрокам достаются очень разные по размеру и возможностям корпорации с разными по размаху и содержанию условиями победы. Так или иначе, основной целью игры является накопление денег и активов (но есть варианты, где победа достигается за счет успешного удержания определенного уровня цен на товар или за счет захвата определенной позиции на рынках с помощью объемов торговли и подковерных игр).

Главная часть каждого хода – торги на товарной бирже. В игре есть 18 рынков (6 планет и 4 типа товаров, неравномерно представленных на них; 1 рынок – это 1 конкретный товар на конкретной планете, где определяется его цена и объемы торгов, независимо от остальных рынков). В начале каждого хода партии игроки одновременно в ходе закрытого аукциона выставляют все заявки на покупку или продажу товаров на любом из этих рынков (в заявке указывается рынок и цена). Затем по каждому рынку определяется объем спроса и предложения и текущая цена. Игроки, чья цена оказалась ближе всех к цене открытия торгов, получают возможность купить или продать согласно их заявке по выставленной ими цене. Чем больше игрок купил или продал, тем сильнее это сдвигает цену (вниз – если он продает, вверх – если покупает). Если новая цена позволяет удовлетворить выставленную заявку следующего игрока на том же рынке, он получает возможность торговать – и так далее. Регулируя объем продаваемых товаров, игроки могут манипулировать ценами, чтобы оставлять выставленные заявки других игроков неудовлетворенными. Однако в дополнение к торгам, в игре есть масса механизмов, позволяющих зарабатывать, влиять на рынки и осложнять жизнь конкурентам.

Каждый игрок в Star Trader должен обеспечить логистику своих торговых операций. Купленные товары должны храниться на складах именно той планеты, где прошли торги. Нельзя купить больше, чем есть складских помещений. Затем со склада товар должен забрать корабль (каждый игрок по ходу игры строит небольшой торговый флот из примерно 2-6 космических кораблей с очень различными полетными, грузовыми и боевыми характеристиками) и перевезти на другую планету, где текущая ситуация на рынке выглядит благоприятной для продажи. Перевозка сопряжена с риском задержки в пути и нападением со стороны одного из кораблей других игроков.

Каждый ход происходят случайные события, влияющие на рынки, представленные в виде жетонов новостей. Игрок может заплатить и получить право посмотреть на один из таких жетонов на несколько ходов раньше всех остальных, узнав наверняка, в какую сторону, например, сдвинется рынок в конкретную дату (ход) или когда на какой-то планете произойдет гражданская война и принудительная продажа всех активов по невыгодной цене. Помимо взаимодействия с механиками Star Trader, игроки могут заключать любые устные и письменные договоренности друг с другом: продавать друг другу товары, корабли, сдавать в аренду склады и фабрики, производящие товары, продавать закрытую информацию из новостей, обещания, торговать политическим влиянием (один игрок может защитить другого от расследования, грозящего банкротством) и брать друг у друга кредиты (вместо похода в банк: банк даст не любому и не всегда столько, сколько хотелось бы).

В дополнение ко всему, Star Trader, будучи богатым механиками экономическим симулятором, исполнен также и духа приключенческой игры. Игроки могут нападать на корабли друг друга и разыгрывать сражения в космосе, а могут саботировать склады или фабрики на планете, уничтожив часть товара (ценой риска потери репутации, что может вести к серьезным неприятностям). Можно заняться высокоприбыльной контрабандой, вложившись в развитие связей с криминалом и продажными политиками (игра отслеживает показатель деловых, политических и криминальных связей каждого игрока). Такому игроку будут полезны запрещенные законом корабли, которые особенно мощны и скрытны, но не могут приземлиться ни в одном приличном порту – только в пустоши, где они всегда рискуют столкнуться с патрулями, из-за которых можно лишиться и товара, и даже корабля. Но потенциальная прибыль огромна.

Отдельные корпорации, за которые можно играть, довольно сильно смещают акцент происходящего и могут иметь собственные уникальные правила. Например, «дочка» межзвездной корпорации-гиганта имеет доступ к почти неограниченным кредитам; группа повстанцев играет в свою военно-экономическую игру и выигрывает в случае успешного обеспечения блокады одной из планет; а корпорация межпланетных авиалиний почти не участвует в торговле и вместо этого занимается перевозкой пассажиров. Богатые и разнообразные механики Star Trader симулируют многогранный мир межзвездной торговли, его механизмы и участников из самых разных сфер. Игроки же могут погрузиться в него в качестве расчетливых финансовых магнатов, межпланетных дальнобойщиков, биржевых трейдеров, манипулирующих рынками и информацией, или глав преступных синдикатов.