Forbidden Stars — стратегическая игра, события которой разворачиваются в мире «Вархаммера 40 000». За контроль над игровым полем, составляемым каждый раз из квадратов звёздных систем с планетами и космическим пространством, борются эльдары, орки, космодесант Хаоса и космодесант, верный Императору. 

Перед началом партии игроки по очереди добавляют по квадрату звёздной системы на стол, пока не будет сформировано игровое поле, а затем расставляют свои стартовые войска и космические флоты, а также выкладывают жетоны целей. Конфигурация игрового поля влияет на связи между системами. Сообщению между смежными системами может мешать варп-шторм, который представлен жетоном-полоской. Во время партии варп-шторм движется: в конце каждого раунда игроки перемещают полоску. Победа достаётся игроку, которому удалось первым установить контроль над нужными системами и собрать все свои жетоны целей.

Каждый раунд игроки раздают приказы, выкладывая соответствующие жетоны рубашкой вверх в системы. Жетоны могут накрывать друг друга и образовывать стопки. Приказы в каждой стопке применяются от верхнего к нижнему. Всего в игре четыре вида приказов: мобилизация позволяет наращивать боевую мощь за счёт новых войск и космических кораблей, а также возводить новые постройки для развития и защиты планет; планирование — добирать карты, которыми можно влиять на исход боёв или увеличивать эффективность последующих приказов, а также вредить противникам; администрирование — собирать ресурсы с подконтрольных планет и использовать свойство своей фракции; передислокация — перемещать космические корабли и перебрасывать войска с планеты на планету.

Во время боя игрок бросает некоторое количество кубиков за свои участвующие боевые единицы. Выпавшие символы задают уровни нападения, обороны и боевого духа. Также противники могут удивить друг друга, сыграв карты боя, которые не только усиливают эти параметры войск, но и позволяют применить особые эффекты, позволяющие уничтожить как можно больше сил противника, уйти в глухую оборону и т.д. Листы боевых единиц и карты боя у каждой фракции свои.