Trains относится к жанру колодостроительных игр, вот только в данном случае, как и в случае с игрой Мартина Уоллеса A Few Acres of Snow, игроки не только составляют колоды во время игры, но и изменяют при помощи карт ситуацию на игровом поле. Сам же процесс приобретения карт в колоду и их розыгрыша более напоминает долгосрочное планирование и осуществление намеченных планов с оглядкой на краткосрочные проблемы и обстоятельства.

Все игроки начинают игру с одинаковыми колодами из 10 карт (7 обычных поездов, 2 участка железной дороги и 1 станция) и одним выложенным на игровое поле участком железной дороги (на карте Токио или Осаки). На общем рынке на начало игры доступны 16 стопок карт (внутри каждой стопки все карты одинаковые): 8 карт являются базовыми и их состав не меняется, остальные 8 выбираются случайным образом. Перемешав колоду, игрок набирает свою стартовую руку — 5 карт.

В свой ход игрок может разыгрывать карты на стол и/или приобретать карты с рынка, пока то позволяют средства. Единственное ограничение: чтобы перейти к следующему игровому действию, надо полностью разобраться с предыдущим. Разыгрываемая карта приносит некоторую сумму местной игровой валюты, а также позволяет претворить в жизнь приведённые в её тексте события (игрок может просто взять деньги и отказаться от применения эффектов карты). Некоторые карты заставляют игрока «приобрести» карту отходов (её цена равна 0). Отходы не несут никакой полезной нагрузки и только засоряют колоду, а, следовательно, время от времени и руку игрока. 

Игрок может приобрести во время своего хода любое количество одинаковых и/или разных карт общего рынка. Главное, чтобы ему хватило на это денег, которые выдаются за розыгрыш карт. Деньги на следующий ход не сохраняются. Игрок может вместо своего хода провести чистку — вернуть все карты отходов с руки на рынок. 

Приобретённые, разыгранные и оставшиеся на руке карты в конце хода отправляются в личный сброс игрока. Затем он набирает 5 свежих карт с верха своей колоды. Если игроку необходимо добрать карту, а его колода пуста, его сброс перемешивается и становится его новой колодой.

Все карты обладают ценностью (сколько приносит денег при розыгрыше), ценой (в какую сумму обходится при приобретении), типом и текстом (список действий). По типу карты делятся на поезда, участки железной дороги, станции, действия, победные очки и отходы (часть карт могут являться действиями дополнительно к основному типу). Кроме того, на картах встречается значок ценности и пометка «действует до окончания хода». Базовые эффекты карт: выложить на игровое поле участок железной дороги (по соседству с гексом, в котором уже есть фишка игрока; в одном гексе не может быть более одной фишки участка железной дороги одного игрока, нескольких игроков — может; цена эффекта варьируется в зависимости от типа местности гекса); выложить на игровое поле фишку станции (у каждого города свой максимум станций, которые в нём можно разместить); «приобрести» карту отходов; добрать некоторое количество карт с верха своей колоды; вывести карту из игры и убрать её в коробку.

В конце хода каждого игрока проверяются условия окончания игры. Игра заканчивается в трёх случаях: закончились карты 4 стопок рынка; один из игроков использовал все свои фишки участков железной дороги; все фишки станций выложены на игровое поле. Игроки при этом подсчитывают свои победные очки, и побеждает игрок, набравший наибольшее количество очков. Игрок получает очки за соответствующие карты своей колоды, руки или сброса, а также за наличие его участков железной дороги в населённых пунктах, где есть станции (количество получаемых очков растёт с количеством размещённых в городе станций).